明代的劉伯溫是位“前知五百年，后知五百載”的奇人，他不僅神機妙算，而且還修建了八臂哪吒城、勘定北新橋是海眼等重大事件。但是，如此神奇并且家喻戶曉的劉伯溫，在明朝卻稱不上是第一奇人。明代第一奇人是姚廣孝。

姚廣孝，長洲人（祖籍福州長樂），生于1335年，出生亂世的他從小好學，擅長吟詩作畫，十四歲出家，取名道衍。姚廣孝通儒、道、佛諸家之學，善詩文，精通陰陽術數。交際廣泛，與文學家宋濂、楊基等交友，又從靈應宮道士席應真習道家《易經》、方術及兵家之學。

建文帝繼位后，采納齊泰、黃子澄建議削藩。姚廣孝積極動員朱棣起兵反叛，朱棣說：“民意都支持朝廷，我們能怎么辦呢？”道衍曰：“臣只知天道而已，何必管什么民意！”于是朱棣漸漸下決心，并私下選派軍官，并招募勇敢異能的人。利用所住宮殿（原元朝皇宮）幽深的優勢，在宮內秘密制造兵器。姚廣孝為防止泄密，特意把兵器廠安置在地下，還養了一群鴨鵝，用鴨鵝的叫聲掩蓋兵器鍛造聲。

建文元年（1399年）六月，燕府護衛百戶倪諒告變，兵部尚書齊泰命令北平都指揮張信逮捕朱棣。然而張信卻把此命告訴朱棣，朱棣于是決定起兵。當時正遇到暴雨臨近，檐瓦墮地，朱棣色變。道衍說道：“這是祥兆！飛龍在天，一定有風雨跟隨。瓦片掉下了，將要改用皇帝那黃色的瓦了。”之后燕兵起義，朱棣以“清君側”為名，號稱為“靖難之師”，史稱“靖難之變”。

同年十月，朱棣襲擊大寧的時候，李景隆乘間圍燕京北平。道衍則善于堅守，抵抗中央軍的數次攻擊，并于夜間派遣壯士偷襲。后燕軍回援，內外夾擊獲得大勝。李景隆、平安等先后戰敗逃撤。朱棣圍困鐵鉉防守的濟南城長達三月之久仍不克。道衍寫信勸道：“部隊疲勞了，請班師回北平吧。”朱棣于是返回。此后遭盛庸軍截擊，在東昌之戰時燕軍大敗，張玉被殺，再次返京。此時，朱棣打算稍微休整，而道衍則堅持積極備戰，并進一步招募勇士，擊敗盛庸且破房昭的西水寨。此時，道衍對朱棣說：“不要再攻下城池了，而應當迅速進攻京師。京師力量單弱，一舉之下必然能攻下。”朱棣聽從了他的意見，并接連在淝水、靈璧擊敗中央軍，并渡過長江進入京師金陵。朱棣在燕王府時，所接觸的都是武將，而唯獨道衍是定策起兵的。當朱棣在山東、河北轉戰時，其部隊進退、戰機等都由道衍決定。道衍從未臨戰指揮過，但是朱棣攻下南京后，論功道衍為第一。

歷史按姚廣孝的計劃穩步鋪展，他成功地兌現了當年的諾言——送給朱棣一頂白帽子，由王變成了“皇”，建文帝不知所終。

即位不久，明成祖朱棣決定遷都北京。如此一來，修建紫禁城皇宮，成為迫在眉睫的任務，姚廣孝參與了定都北京的重大決策，確定紫禁城皇宮的堪輿方位，確定故宮的地理定位、規劃、布局、功效、興建。

為了嘉獎姚廣孝的功德，德勝門西被設置了水關，并在此地堆土為島，水從兩旁入積水潭。島上初建有姚廣孝祠，后改為鎮水觀音庵。

功成名就之后的道衍和尚不但被永樂皇帝賜名“廣孝”，而且把元朝宰相托托的宅院也賞賜給了姚廣孝。可是他就是不還俗，還申請將自己的宅院改造成了京城最大的寺廟之一“崇國寺”。自己只當了個監管僧人事務的六品官和崇國寺住持。這個崇國寺，就是今天的“護國寺”。600多年前姚廣孝就在那里，白天走出寺廟穿著朝服去陪王伴駕，晚上回來仍然一襲袈裟青燈古佛。

1418年（永樂十六年），姚廣孝病重，不能上朝，居住在慶壽寺中。成祖數次前去探視，賜金唾壺，并問他有什么要求。姚廣孝說道“：僧人溥洽被關在牢里已經很久了，希望能赦免他。”溥洽是建文帝的主錄僧。當初，成祖進入南京，有人說建文帝裝成僧人逃走了，溥洽知道這件事，有人則說建文帝藏在溥洽家里。皇上便以他事為由禁錮溥洽，而命給事中胡濙等到處尋找建文帝的下落，一直都找不到，溥洽被下獄已有十余年。直到這時，成祖答應了姚廣孝的請求，馬上下令將他放出來。姚廣孝叩首拜謝。

不久，姚廣孝病逝，終年八十四歲。成祖廢朝二日，以僧人的禮制安葬姚廣孝，追贈他為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，賜謚恭靖，賜葬于房山縣東北，還親自為他撰寫神道碑銘，并授給其養子姚繼尚寶少卿的官職。

1425年（洪熙元年），明仁宗追贈姚廣孝為少師，將他的靈位放在明成祖的宗廟中。1530年（嘉靖九年），明世宗又將姚廣孝的靈位從太廟移到大興隆寺，命太常寺春秋兩次祭祀。